Cuando vamos a Estados Unidos o Gran Bretaña nos podemos ver sorprendidos cuando el hombre del tiempo dice que se esperan temperaturas de 80º. La sorpresa desaparece cuando nos damos cuenta que están utilizando una escala de temperaturas diferente a la nuestra. Es la escala Fahrenheit. ¿De dónde viene?
Aunque el primer termómetro se lo debemos al insigne Galileo Galilei, no cabe duda que el primer termómetro moderno nació a principios del siglo XVIII, de las manos de un vidriero holandés que respondía al nombre de Daniel Gabriel Fahrenheit. De espíritu inquisitivo y muy cuidadoso, sus termómetros de alcohol se ganaron un excelente reputación por su exactitud.
Cuando se comparaban entre sí introduciéndolos, por ejemplo, en un baño de hielo y agua, todos ellos marcaban la misma temperatura, algo que causaba sorpresa entre sus semejantes. El secreto del éxito estaba en algo tan sencillo y a la vez tan difícil como hacer las divisiones de la escala con un cuidado exquisito utilizando varios puntos fijos de referencia.
Aunque puede parecernos sorprendente, en aquella época realizar marcas en un estrecho tubo de vidrio con poco espacio entre ellas no era nada trivial. Se necesitaba a alguien lo suficientemente cuidadoso y paciente para hacerlo. Y Fahrenheit lo era.
Para conseguir que la distancia entre dos parejas de marcas cualesquiera fuera idéntica escogió cuatro puntos fijos constantes. El primero, lo obtuvo imitando la temperatura más baja del crudo invierno de 1709 mediante una mezcla de hielo, sal común y cloruro amónico. Aquí colocó el cero de su escala. El segundo punto lo fijó introduciendo el termómetro en una mezcla de hielo y agua, y la distancia entre ambas marcas la dividió en 32 partes iguales.
Para comprobar su escala Fahrenheit escogió otros dos puntos más. El primero de ellos era la temperatura del cuerpo humano, que en su escala se encontraba a 98º, y el segundo era la temperatura de ebullición del agua, a 212º. El éxito de sus termómetros cruzó el Canal de la Mancha y se instaló confortablemente en Gran Bretaña. Y por eso hasta hoy, la escala Fahrenheit se utiliza habitualmente en los países de habla inglesa.
Para que se den una idea les dejo esta pequenña tabla de referencia rapida:
Celsius Fahrenheit
-10 14
0 32
10 50
20 68
30 86
40 104
Fahrenheit Celsius
-4 -20
14 -10
32 0
50 10
68 20
86 30
104 40
Fuente: Science Daily Magazine
